Для советского человека простоять несколько часов в очереди за самыми обычными продуктами было абсолютно нормальным явлением. Именно таким запомнился Союз 1980-х годов. Однако дефицит был и раньше, даже в 1960-е годы, когда появился тот самый чай со слоником.

В СССР чай выпускали, но климатические условия, которые позволяли выращивать этот продукт, были только в Грузии и Азербайджане. Однако грузинский чай ценили, его даже экспортировали в другие страны. Все изменилось, когда власти решили увеличить производство, заменив ручной труд автоматическим. После этого качество очень сильно снизилось, ведь человек, в отличие от машины, мог определить, какой лист хороший, а какой лучше выбросить. В конце 1960-х годов чайная индустрия, можно сказать, что пала, государство несло убытки, а потребители лишились еще одного продукта. Проблему нужно было срочно решать.

Чтобы найти выход из сложившейся ситуации, руководство пищевой промышленности заключило договор с Танзанией, Кенией и Вьетнамом на поставки чая. Позже о том же договорились с Индией и Шри-Ланкой. А вот с главной чайной страной, Китаем, договориться не удалось, так как отношения были сильно напряжены. Однако на протяжении нескольких лет весь импортный чай фасовали в те же упаковки от грузинского чая. Люди пили импорт, но думали, что это грузинский чай. Однако, увидев, что чай из Индии и Цейлона обладает лучшими вкусовыми качествами, было решено сделать еще один сорт с другим названием. Так появился «Индийский чай», и советские граждане его полюбили.

Разработку рецепта, в котором ничего хитрого не было, доверили иркутской чаеразвесочной фабрике. Чай был не совсем индийским, а только на 15 процентов, еще 5 процентов составляли листья из Цейлона. Всем остальным достался чай более низкого качества из Грузии. На упаковке об этом не сообщали, и люди были уверены, что заваривают настоящий чай из Индии. Продукт получился качественнее, чай имел более крепкий аромат, лучше заваривался. А через несколько лет появился чай высшего сорта, где индийских и цейлонских сортов была уже треть. Каждый продукт соответствовал всем требованиям ГОСТа. Например, в «чай со слоником» высшего сорта добавлялись только листья Дарджилинг, а фасовали его в Иркутске, Рязани и Одессе. На каждом заводе работали дегустаторы, которые следили за вкусовыми свойствами, чтобы предыдущие партии не отличались от новых.

Так как чай выпускался в двух сортах, то упаковка для каждого должна была быть своей. Так, на упаковке первого сорта слон был синего цвета, а на чае высшего сорта — зеленого. Со временем в оформление упаковки вносились изменения, причем, на каждой фабрике они были свои. Поэтому в продаже встречались разные упаковки. Кроме того, упаковки отличались и по качеству. Чай мог продаваться в коробке из картона высокого качества с яркими красками, но он также мог быть расфасован в желтую бумагу с плохой типографской печатью. Постепенно появилось большое разнообразие упаковок. Были белые упаковки и оранжевые, у слона мог быть опущенный хобот или поднятый вверх. Однако ценился чай в упаковке желтого цвета с синим слоном с поднятым вверх хоботом, с погонщиком верхом на фоне храма с куполом. Все дело в том, что продукт пользовался большим спросом, и его часто подделывали. Ходили слухи, что именно в такой упаковке чай настоящий.

Со временем появились и другие варианты упаковки, например, красная с черным слоном и наоборот — с красным слоном на черном фоне. Продавался чай также в упаковке без изображения слона, это был индийский чай второго сорта. Потом появился «Цейлонский чай», в котором большая часть таже была грузинским сортом, на этих упаковках слон тоже отсутствовал. Именно упаковка со слоником стала одним из символов той эпохи, наряду с узнаваемой сгущенкой и газировкой «Тархун».