В следующем году издание отпраздновало бы свой 125-летний юбилей, ведь первый в России иллюстрированный журнал увидел свет 21 декабря 1899-го года и мгновенно завоевал любовь читателя. «Огонек» оставался любимым, невзирая на мировые войны, революции, перестройку, непростые девяностые.

Журнал издавали как еженедельное иллюстрированное литературно-художественное приложение к газете «Биржевые ведомости». Совсем скоро, в 1902-м году, он стал полностью самостоятельным и совмещал в себе традиции таких западных изданий, как «Тайм», «Пари матч» и «Шпигель». В том же году тираж издания достиг отметки 120 тысяч, а это, в свою очередь, позволило снизить его стоимость. Порядка трети журнала занимали фоторепортажи, чем не могли похвастаться другие. Постепенно с «Огоньком» стали сотрудничать лучшие в России фотографы, писатели и поэты.

В революционные и военные годы печать многих газет остановилась, большинство из них навсегда. Не избежал этой участи и «Огонек», но в 1923-м году журнал возродил советский журналист Михаил Кольцов. Именно при Кольцове сформировался основной стиль: литературный язык с малой дозой консервативного официоза, иллюстрации и фоторепортажи с разных уголков страны. Затем именно в «Огоньке» в 1929-м впервые в советской прессе появился кроссворд. «Желая помочь советским гражданам проверить свои словесные запасы, мы вводим игру, которая называется «Кроссворд». Надеемся, что игра станет полезной, интересной и познавательной», — писали тогда в номере.

Если вчитываться в строки очерков и заметок 1930-х годов, вглядываться в снимки, можно проследить хронологию индустриализации страны в тридцатые годы. Самое встречаемое слово в «Огоньке» той эпохи — «Первый». Первый бетон в плотину Волховстроя, первый чугун с Кузнецка, первый ток с Днепра и так далее. В 1938-м году Михаила Кольцова репрессировали и приговорили к расстрелу, а главным редактором назначили Евгения Петрова, одного из авторов знаменитых «Двенадцати стульев».

В годы войны журнал продолжал работать. Несмотря на тяжелую ситуацию, «Огонек» продолжал выходить каждую неделю. Журнал стал тоньше, издавался на некачественной бумаге, иногда с расплывающимися фотографиями и шрифтом, но он выполнял свою задачу: поднимал боевой дух защитников страны на фронте, поддерживал трудящихся в тылу, рассказывал правду о войне. И действительно, прекрасно видно, что фотокорреспонденты «Огонька» снимали в боевых условиях. Этот журнал был одним из немногих, где читатели видели реальные снимки взрывов, бегущих в атаку солдат, горящие города. Танковые атаки, работа пулеметчиков, немецкие пленные, спасение гражданских из горящих домов — все это иллюстрировалось на страницах журнала.

Журналисты не забывали о трагедиях простых людей: женщины, вернувшиеся с концлагеря, солдаты, стоящие на пепелище своего дома в уничтоженной деревне. После войны обложки журнала стали победителями многих международных выставок. Сейчас это уже не просто обложки, а исторические документы к событиям мирового масштаба. За это мы должны быть благодарны главным редакторам тех лет: Евгению Петрову, погибшему в июле 1942-го году, когда, возвращаясь из Ростовской области, самолет на котором он летел, был обстрелян немецким истребителем, и поэту-фронтовику Алексею Суркову.

Именно при Суркове окончательно оформился «фирменный» стиль «Огонька»: портрет знаменитого человека на обложке (это мог быть космонавт, спортсмен, артист, передовик труда), внутри — обязательно рассказ и стихи, яркие и цветные фотографии. А еще в журнале печатались романы, которые растягивались на несколько номеров. Следующим главным редактором журнала стал драматург Анатолий Софронов, который руководил им три десятилетия, до самой перестройки. «Огонек» стал «изданием для стабильной жизни». Советская интеллигенция называла его «журналом для парикмахерских», а все потому, что он был везде.

У «Огонька» была своя особенная роль, ведь в ту эпоху, когда телевидение только-только появлялось, а телевизор был у единиц, цветные вкладки стали своеобразной альтернативой. Именно на страницах этого журнала читатель видел, как живут люди на другом конце страны. «Огонек» выделялся еще и тем, что у него было приложение «Библиотека», где печатались Михаил Зощенко, Александр Твардовский, Алексей Толстой, Исаак Бабель и многие другие. Между тем в эпоху застоя журнал стал терять свою харизму и популярность. Сложно сказать, что стало причиной, возможно, телевизор в каждом доме, или издание стало таким же «стабильным», как и вся страна. Подписчиков становилось меньше, но все изменилось в 1986-м году, когда в стране началась Перестройка, а у «Огонька» — новая эпоха.

В годы перестройки журнал возглавил Виталий Коротич. В народе до сих пор говорят, что Советский Союз развалили не Горбачев с Ельциным, а Коротич и его «Огонек». Новый главный редактор был одним из «шестидесятников», поэтом, он переводил зарубежные книги на русский язык. Коротич стал первым советским главредом, который сделал настоящую демократию в журнале. Журналисты активно разоблачали кулуарные тайны, мафию, которая, оказывается, в Советском Союзе была, процветала и даже сотрудничала с властью. Журналисты «Огонька» поднимали такие социальные проблемы, как детская и подростковая преступность, наркомания, проституция, как выяснилось — это все в стране было.

Многие представители власти пытались найти способ уволить главного редактора или даже запретить журнал. Министр обороны СССР Язов заявил однажды, что советский офицер не может читать «Огонек». Негласно, но советским военнослужащим запретили выписывать журнал. Военные нашли способ заказывать «Огонек» по почте до востребования. «Огонек» стал первым публиковать романы и рассказы Александра Солженицына, о котором в этом же журнале несколько лет назад писали, как о предателе. Журналисты приводили неизвестные факты о Ленине, раскрывали факты о сталинских репрессиях. В 1989-м году с обложки журнала исчез орден Ленина.

В 1990-м году учредителем «Огонька» стал трудовой коллектив во главе с Виталием Коротичем, а главным редактором назначили советского журналиста Лева Гущина. Перед Гущиным стояла сложная задача — адаптировать издание к современному рынку. Журнал действительно преобразовался, но на фоне молодых, куда более дерзких изданий он смотрелся старомодным. В 1994-м году тираж журнала составлял всего 74 тысячи. На протяжении десятилетия у «Огонька» менялись владельцы, а в 1999-м году его приобрел Борис Березовский. Однако кризис остановить не удалось, точно так же в течение всего следующего десятилетия «Огонек» раз за разом менял формат, дизайн обложки, стиль написания, но к 2009-му году стал убыточным и перестал выходить.

В том же 2009-м году журнал приобрел Издательский дом «Коммерсантъ». Миссию возродить «Огонек» доверили Виктору Лошаку, который поставил перед коллективом простую задачу: вернуть классический вид. И в 2012-м году тираж «Огонька» поднялся до отметки 100 тысяч экземпляров. Однако долго продержаться на плаву изданию не удалось, начиная с 2016-го года, число продаж стало стремительно падать, и в декабре 2020-го года вышел последний номер. Что интересно, в эпоху Интернета журнал даже не обзавелся собственным сайтом, а только разделом на сайте «Коммерсанта».