В 1971 году на советские экраны вышел детективный фильм «Возвращение «Святого Луки». По сюжету художественной ленты, кражу картины «Святой Лука» совершил вор-рецидивист по кличке Граф, но на самом деле все было немного иначе. О том, как было совершено одно из самых дерзких ограблений, и как удалось спасти шедевр мирового значения, рассказал писатель и вице-президент Российского союза криминалистов Александр Звягинцев.

9 марта 1965 года в зале музея изобразительных искусств в Москве появился незаметный, скромно одетый молодой мужчина. Неизвестный остановился у картины «Святой Лука», достал из кармана кухонный нож и вырезал полотно из рамы. После этого он развернулся и спокойно покинул здание музея. Никто не заметил того, что произошло. Только на следующий день сторож увидел пустую раму. Вызвали милицию. Дело о похищении полотна Франса Халса взяла под особый контроль Генеральная прокуратура СССР.

Причина столь высокого внимания со стороны властей была еще и в другом. За несколько дней до кражи министр культуры Советского Союза Екатерина Фурцева находилась с официальной поездкой во Франции. Во время посещения одного из здешних музеев советскому министру рассказали, что только за десять лет в стране было похищено 132 ценных картины, на что Фурцева с гордостью заявила: «В Советском Союзе, в отличие от капиталистических стран, картины не крадут!» Министр была права. Последнее ограбление музея произошло в 1928 году. Дело в том, что красть картины в СССР не было смысла. Во-первых, за посягательство на государственные ценности можно было получить расстрел. Во-вторых, сбыть ценность было некому. А тут конфуз! Картину нужно было срочно найти, ведь на кону была репутация страны.

Похищенного в 1928 году Тициана удалось вернуть благодаря тому, что НКВД обещало вознаграждение за любую ценную информацию. Руководитель оперативно-розыскной группы Сергей Дерковский таким бонусом не обладал. Более того: операцию засекретили, и Дерковский не мог рассчитывать на помощь коллег. Мужчина задался вполне логичным вопросом: почему именно эта картина? Преступник вряд ли был большим поклонником Халса. Значит, он выполнял заказ, а заказчиком мог быть только иностранец.

Сотрудники Петровки работали в этом направлении. Работники музея вспомнили одного иностранца, который там часто бывал, всегда останавливался напротив украденной картины и что-то записывал в блокнот. Этим иностранцем оказался бельгийский искусствовед Жак Венденберг. За бельгийцем установили слежку. Потом подослали агента — специального сотрудника, симпатичную девушку, так называемую «ласточку». «Ласточка» рассказала иностранцу, что ее отец подпольный коллекционер, что он пытается найти покупателя, чтобы сбыть одну очень ценную картину. В милиции не сомневались, что Венденберг согласится, и его смогут задержать с доказательством на руках. В тот же день стало известно, что бельгиец зарегистрировался на рейс домой. Вылет самолета задержали, Венденберга досмотрели, но ничего не нашли.

С момента преступления минуло пять месяцев, ни одной зацепки не было. Оперативники и следователи сбились с ног. К расследованию подключили КГБ. В августе 1965 года на проспекте Калинина к мужчине в костюме иностранного кроя подошел скромно одетый парень и предложил картину «уровня Рембрандта». Он просил сто тысяч советских рублей. Солидный мужчина в «фирме» на чистом немецком ответил, что сможет помочь. Этим иностранцем был сотрудник КГБ.

За молодым человеком установили слежку. Каким было изумление сотрудников комитета безопасности, когда подозреваемый зашел в здание музея через служебный вход. Им оказался реставратор этого музея Валерий Волков. Волков не сомневался в том, что имеет дело с иностранцем. Сотрудник комитета Леонид Краснов поторговался, сбил цену — важно было не смутить подозреваемого. На встречу сотрудник приехал на новом «Мерседесе» с немецкими номерами. Волков привел «немца» к своему старому дому на окраине Москвы, из которого вынес газетный сверток. В свертке была та самая картина. Полотно было в жутком состоянии. Волков не просто варварски вырезал картину из рамы, но и сильно повредил красочный слой. Картину он хранил все это время свернутой за печкой. Странно, почему реставратор с художественным образованием так обращался с шедевром. Зачем было портить полотно, если его планировалось продать? Почему, в конце концов, именно эту картину он решил украсть? Никаких признаний от преступника не добились. Волков получил пятнадцать лет колонии. «Святого Луку» реставрировали почти три года.

Художественный фильм «Возвращение «Святого Луки» входит в десятку лучших советских детективов. Сергей Дерковский помогал писать сценарий, но это был единственный человек на киностудии, который знал правду. Никто из съемочной группы не знал, что фильм снимается на основе реальных событий. Актер Олег Басилашвили признается, что только совсем недавно узнал, что картина была похищена на самом деле.