В августе 2020 года над католическим храмом Богоматери в небольшом бразильском городке Санта-Филомена раздался взрыв, и с неба начали сыпаться раскаленные камни. После этого события в городе собрались десятки искателей метеоритов со всего мира. Эти камни дороже золота и платины, и ради них многие готовы рисковать жизнью.

Майкл Фармер со своим напарником Робертом Уордом купил билеты на самолет ровно через час после этого события, в тот же день мужчины уже были в Бразилии. Возле церкви стояло несколько сотен человек. Все искали ценные камни, счастливчики делали селфи с находками. Когда на место события прибыли ученые, оказалось, что для них нет мест в местной гостинице — все номера заняли дилеры. Удивительно, но ученые остались не только без гостиничных номеров, но и без камней. Местные жители сами приносили Фармеру находки, а тот платил им по 45 реалов (около 80 центов) за один грамм (на черном рынке цены намного выше).

Майкл Фармер в этом бизнесе с начала 1990-х годов. Он всегда имеет дело с сомнительными личностями, полицией и сам нередко нарушает закон, вынужден раз за разом скрываться от преступников и правоохранительных органов. Несколько раз Фармер попадал в тюрьмы стран третьего мира, убегал от бандитов по пустыне. Был коллекционер и в России: после падения метеорита в Челябинске ему удалось вывезти несколько больших обломков. Как он это сделал, мужчина не говорит.

Крупные коллекционеры начали интересоваться метеоритами в 1950-х годах. Цена камня зависит от веса, происхождения и формы. Особенно высоко ценятся те, которые видели большое множество очевидцев. Камни с Луны или Марса дороже, чем с астероидов. Новички продают находки перекупщикам, а вот такие бывалые искатели как Фармер имеют налаженные контакты среди богатых коллекционеров. Стоимость редких экземпляров достигает 8 тысяч долларов за один грамм, поэтому ценники с большим количеством нулей в этом бизнесе никого не удивляют.

Например, один обломок челябинского метеорита ушел с молотка за 427 тысяч долларов, а в прошлом году был продан лунный камень за 624 тысячи, и эти цифры далеко не предел. В марте этого года аукционный дом Christies продал метеорит за 2,9 миллиона долларов.

Фармер тоже находил ценные экземпляры, однажды ему удалось отыскать большой камень весом 54 килограмма недалеко от канадского города Саскачеван и продать его за 550 тысяч долларов. Тот метеорит упал в 1930 году, все обломки собрали ученые, но Фармер посчитал, что должны были остаться еще, и оказался прав.

Метеориты падают во всех уголках планеты, но лучшим местом для их поиска считается пустыня, где нет осадков, которые их уничтожают, и растительности, мешающей поискам. Поэтому северная Африка и Аравия — самые любимые места у искателей. Город Эрфуд в Марокко давно превратился в метеоритную Мекку. Почти все местные жители ищут и продают камни, а лавки скупщиков здесь на каждом углу. Самые ценные находки пускают с молотка. Зарабатывать хорошие деньги хотят все, поэтому в метеоритах разбираются даже туареги — кочевники, которые застряли в средневековье. Бывалые искатели с ностальгией вспоминают девяностые годы, когда у местных жителей можно было за бесценок покупать ценные экземпляры, ведь теперь все иначе. Сегодня аборигены, включая почти первобытных туарегов, обзавелись смартфонами, пользуются интернетом, переписываются со специалистами из-за границы. Их не проведешь, и коллекционерам приходится выкладывать большие суммы.

Такие авантюристы, как Фармер, осознают, что ходят по краю, и однажды эти похождения могут плохо кончиться. На случай своей гибели у мужчины есть секретное хранилище с ценными экземплярами и инструкция по их реализации для родственников.

Ученные со всего мира давно просят, чтобы был принят закон о запрете продажи метеоритов. Проблема в том, что астрономам достается менее одного процента камней, а покупать их за огромные деньги возможности нет. С другой стороны, принятие такого закона может еще сильнее криминализовать бизнес, что приведет к росту цен на камни.