Нет такого человека, который бы не видел шедевр русского авангарда «Купание красного коня». Именно он, сын бедного сапожника Кузьма Петров-Водкин, написавший это полотно, соединил в своем творчестве традиции классического искусства и свой собственный язык живописи, близкий национальному русскому духу.

Родился будущий художник в маленьком городке Хлынск на берегу Волги 5 ноября 1878-го года в бедной крестьянской семье. Наверняка есть люди, которые думают, что необычная фамилия Петров-Водкин псевдоним, но это не так. Его дедушка Петров был сапожником, настоящим и сильно пьющим. Петров выпивал так много, что люди прозвали его Водкиным. Впоследствии эта фамилия стала двойной.

Детство и юность Кузьмы прошли в суровых условиях бедноты и даже голода. Однако благодаря таланту, уже подростком он смог преодолеть все трудности — будущему мастеру давали подработки. Решимость стать художником привела четырнадцатилетнего юношу в художественные классы в Самаре, там талант парня заметили и отправили его учиться в Московское училище живописи. Учился Кузьма под руководством Валентина Серова. А вот родители хотели, чтобы сын стал железнодорожником, но вступительные экзамены юноша провалил, возможно, нарочно.

История о том, как Кузьма решил стал художником, интереснее даже происхождения его фамилии. Однажды в теплый летний день мальчик пошел купаться в Волгу. Доплыв чуть ли не до середины реки, он начал тонуть. С берега тонущего ребенка заметил один мужчина, который сел в лодку и спас Кузьму. Прошло несколько дней, и спаситель сам на той же лодке попал в шторм и утонул. Тогда будущей художник нашел кусок доски, нарисовал на ней лодку, реку и небо, а внизу подписал: «Вечная память моему спасителю».

Петров-Водкин создал свой уникальный стиль довольно поздно, когда у него появилась идея написать трехцветную картину — с красным, желтым и синим цветом, без полутонов. В начале 1900-х годов художник часто бывал в Европе и в странах Северной Африки. В это время его аллегорические композиции были наполнены европейским символизмом, а оригинальность подавлялась эстетикой модерна тех времен. Первой знаковой работой стала «Мечта» 1910-го года. Она вызвала споры и горячие дискуссии среди русских художников-современников. Защитником «Мечты» стал Александр Бенуа, а Илье Репину картина не понравилась больше всех. Так, Петрова-Водкина обсуждали одни из самых знаменитых российских художников того времени, и это сделало его знаменитым.

Петров-Водкин создал свой уникальный стиль, который гармонично пропитывался светом. Его вдохновляли старинные русские фрески, работы художника имеют с ними много общего. Яркие, логично завершенные и сбалансированные картины все чаще обсуждались современниками. В 1912-м году на выставке «Мир искусства» все увидели «Купание красного коня», и картина в тот же день стала знаменитой. Одни современники назвали полотно «гимном Аполлону», а вот другие увидели в нем предвестника катаклизмов и изменений в мире. Вторые оказались правы: совсем скоро вспыхнула Первая мировая война, потом революция, потом снова война, но уже Гражданская. Красный цвет, который доминирует в картине, стал главным в стране.

Многие ассоциировали «Купание красного коня» с революцией, но художник старался избегать обсуждения этой темы. Современники Петрова-Водкина описывали работу как тревожную, сильную и таинственную. Кажется, все очень просто: подросток и конь, однако доминирующие ярко-красные цвета на заднем плане и символический конь сделали работу иконой русского авангарда. Художник был аполитичным человеком, он никогда не состоял в партиях, если вдруг кто-то говорил с ним о политической ситуации, он отвечал: «я не вмешиваюсь в этот адский беспорядок».

И, тем не менее, живописец поверил в гуманизм и силу человеческого духа, а также в то, что добро обязательно победит зло. Кузьма Петров-Водкин приветствовал Октябрьскую революцию 1917 года в своем полотне «1918 год в Петрограде», которое также называют «Петроградская Мадонна». События тех времен в картине Петрова-Водкина описываются бескровными и гуманными. Идеализировав те непростые и кровавые дни, художник через картину поддержал революцию и большевиков.

Гуманность живописца также можно увидеть и в его портретах Анны Ахматовой и Владимира Ленина. Одним из уникальных аспектов творчества Петрова-Водкина было использование сферической перспективы, которая присутствует и в этих двух портретах. В технике, которую также называют «Рыбий глаз» он был непревзойденным мастером.

Работы художника бесценны, так как не продаются. И все же в 1928-м году Петров-Водкин написал полотно, которое в 2019-м году ушло с молотка в Лондоне за двенадцать миллионов фунтов стерлингов. Это картина «Натюрморт с сиренью», которая исчезла в начале 1930-х годов. Позже стало известно, что ее обменяли на «Портрет Джованни Шейвиллера» итальянского художника Ахилла Фунни. Сделал это искусствовед Борис Терновец. Есть в «Натюрморте с сиренью» еще кое-что необычное и даже таинственное: под картиной скрыта другая работа. Инфракрасные снимки показали, что на этом же холсте в начале художник хотел изобразить Мадонну с младенцем.

Во второй половине 1920-х годов Кузьма Петров-Водкин тяжело заболел туберкулезом. Несмотря на то, что врачи запретили ему работать с красками, он продолжал творить. В итоге масляные краски крайне негативно повлияли на его легкие, и мастеру пришлось отказаться от любимого занятия. В последние годы жизни он открыл в себе еще и литературный талант. Петров-Водкин написал три автобиографических книги: «Хвалынск», «Пространство Евклида» и «Самаркандия». Великий художник скончался от туберкулеза 15 февраля 1939-го года в Ленинграде в собственной квартире. За творческую деятельность и знаменитые работы Петрова-Водкина удостоили звания заслуженного деятеля искусств РСФСР.