Тепло было всегда необходимо человеку. Согреть ложе в пещере можно было, подложив горячие камни, которые и выступали первыми грелками. И, разумеется, грелками были соплеменники и животные. Не секрет, что раньше вся семья спала на одной кровати, тесно прижавшись друг к другу, гостей приглашали погреться в этом же «теплом семейном кругу». Ну, а портативными грелками даже в меховом чехле выступала разнообразная домашняя живность. Той-пудели были выведены в XVIII веке специально для того, чтобы богатые женщины могли греть об них руки и колени.

Тепло, которое можно унести с собой

Но все это конечно было недостаточно удобным. Тепло очага не всегда прогревало помещения и было опасным. Одними из первых, кто обнаружил, что песок сохраняет тепло, были жители пустынь, днём они набивали в бюрдюки раскалённый под солнцем песок, а холодной ночью такие грелки отдавали тепло и давали возможность не замёрзнуть в постели.

Целительные свойства тепла были замечены ещё Гиппократом, жившим в 460-370 годах до н.э. Чтобы успокоить боль, он использовал как грелку нагретые камни и мешочки с нагретым песком. У бедного люда в ходу были «грелки» из запеченного льняного семени или муки. Но в те времена все же чаще грелка требовалась для того, чтобы просто согреться.

Если обратить внимание на некоторые картины голландских художников 16-17 веков, например, Кирина ван Брекеленкама, Яна Вермеера или Яна Стена, то там часто присутствует округлый или прямоугольный ящик, который можно счесть обычной подставкой для ног или большой сковородой, но не все так просто — это типичная для тех времён грелка. Зимой в такой ящик из олова, латуни, прочного дерева (для тех, кто победнее) или серебра (для тех, кто побогаче) клали раскаленные угли, после чего этот предмет становился отличной грелкой для ног.

Подобный принцип был использован не только в Европе. В Индии известен прибор кангер — это особенной формы горшок из глины, внутри которого тлели угли. В холода его крепили под одежду. Аналогичная конструкция, только из меди, была у китайцев ещё в эпоху династии Тан (618-907 годы).

Постепенно угли стали заменять на воду, что было более безопасным. Но материал грелок был тот же металл, позже стали применять стекло и керамику. Только благодаря изобретению резины удалось получить более удобный в использовании и лёгкий материал. Само изобретение материала достаточно примечательно и принадлежит англичанину Чарльзу Гудьиру (чье имя нам скорее известно благодаря марке автомобильной резины) и произошло это в 1839 году.

Он долго пытался получить резину и есть разные версии, что послужило причиной успеха, но самой интересной выступает следующая. Его многочисленные опыты по превращению мягкого каучука, который в жару превращался почти в жидкость, в прочный и эластичный материал, нанесли значительный урон семейному бюджету, и они договорились с супругой о прекращении таких экспериментов.

Но в отсутствие жены учёный все же продолжал свои опыты и однажды, когда он смешал каучук с серой, супруга неожиданно пришла домой, экспериментатор быстренько спрятал свою смесь в ещё не остывшую после утреннего приготовления пищи печь. Когда же он незаметно достал свою припрятанную заготовку, оказалось, что технология приготовления резины наконец-то изобретена. Но использовать резину как оболочки для грелки придумали значительно позже. Изобретатель из Хорватии Эдуард Пенкала в 1903 году первым оформил патент на резиновую грелку «Термофор».

Для походных условий необходим был особый вариант. Считается, что первым, кто обнаружил возможность получения тепла от химической реакции, стал японский самурай Китаро Немото в 1871 году. Он смешал измельчённое железо и пищевую соль, при химической реакции они выделяли тепло, так появились первые одноразовые грелки. Их выпускали в виде фляжек. Особенно популярными такие устройства стали во время Первой мировой войны, так как с их помощью можно было быстро оказать первую помощь солдату в случае переохлаждения.

В Америке, Англии и Японии разработали в те годы несколько небольших моделей жидкостных карманных грелок, что в холода спасло множество бойцов от обморожения конечностей. Принцип их работы основывался на беспламенном окислении бензина или спирта, который помещали в резервуар с ватой, а нагретая огнем платиновая пластина запускала химическую реакцию окисления. Тепла хватало надолго и поместив такую грелку в сапоги или держа их в руках, можно было чувствовать себя вполне комфортно. Но в качестве горючего остановились на бензине, так как спирт часто использовался совсем для других целей.

В СССР к началу Второй мировой войны о подобном опыте успели забыть, и во время советско-финской войны получили массу обморожений. Срочно был направлен заказ на разработку портативных грелок. Достаточно быстро придумали и запустили в производство совершенно новый прибор: внутри брезентовой сумки находился оксид кальция, обернутый бумагой. Чтобы началась химическая реакция, внутрь добавляли воды и трясли около 5 минут, в результате, температура поднималась до 70-80°С и держалась до 3 часов. Воспользоваться одной такой грелкой можно было около 10-12 раз.

Первая электрогрелка была предложена американцем Сидни Расселом в 1912 году. Это изобретатель, будучи по профессии врачом, разработал большое покрывало на кровать, которое могло согревать больного снизу. В 1937 году такие электрические матрасы были запущены в массовое производство.