С давних времен человек, наблюдая за природой, очень хотел посоперничать с ней, а именно сделать живых существ, но не из плоти из крови, а механических. Механики, разношерстные мастера и даже философы взялись за работу и стали изобретать чудо-вещи.

Древнеримский летописец Авл Геллий писал о греческом полководце Архитне Тарентском, который механикой интересовался даже больше, чем военным делом. Он смастерил из дерева голубя, который пролетал две сотни метров. Свидетели восхищались этим чудом и его изобретателем, который оборонял страну от захватчиков, а тут взял и сделал игрушку. Книга с названием «Пневматика» другого античного механика Герона Александрийского использовалась изобретателями в качестве пособия вплоть до девятнадцатого века. Благодаря ей в 1832-м году свет увидел астрономические часы, отображающие движение планет Солнечной системы. Сегодня этот удивительный механизм стоит в Страсбургском соборе.

А вот на другом континенте арабский изобретатель Аль-Джазари в восьмом веке создал первый в мире музыкальный автомат. Это были четыре механические куклы в лодке, которые играли на барабанах и струнных инструментах. Лодка могла плавать по озеру или реке. Об изобретении Аль-Джазари в тринадцатом веке упомянули в «Книге знаний об остроумных механических устройствах».

В христианской средневековой Европе, казалось бы, греховные механизмы должны были быть запрещены, но все же они создавались. Более того, хитроумные игрушки делали сами монахи! До наших дней сохранились работы монахов-изобретателей Виллара де Оннекура и Раймунда Луллия. Говорят, что одному монаху даже удалось сделать «железного человека», но его испортил ученик Фома Аквинский, который в будущем стал знаменитым философом.

Вспоминая изобретателей давно ушедших эпох, нельзя не упомянуть Леонардо да Винчи, который изобретал механические игрушки для детей. Для короля Франциска Леонардо сделал особенный подарок. Почти год он мастерил гигантского льва, который мог ходить, махать хвостом и открывать пасть, извергая из нее цветы. К сожалению, большинство идей Леонардо да Винчи остались на чертежах. Особенного внимания заслуживает «механический рыцарь», который мог бы двигать конечностями, поворачивать голову и поднимать саблю.

Европейские гости, которым повезло побывать на пирах у Ивана Грозного, рассказывали, что у русского царя было странное увлечение. Во дворце был железный мужик, который служил царю и развлекал его. На потеху заморским гостям он даже сражался с медведем. Все были уверены, что внутри обычный человек, но никто не рисковал такое сказать царю. Однако один купец прямо заявил, что не верит. Иван Грозный велел вызвать мастеров и разобрать «мужика», а там одни пружины и шестеренки, а удивленным иностранцам царь заявил, что на Руси такие механизмы стали делать еще триста лет тому назад.

А вот настоящую революцию в искусстве создания механических существ совершил французский ученый-изобретатель Жак де Вокансон. Он же стал первым, кто демонстрировал автоматоны широкой публике на городских площадях. Первое такое выступление состоялось в тридцатые годы восемнадцатого века, когда Вокансон выступал перед парижанами, не просто развлекая, показывая чудо-механизмы, но и просвещая их, рассказывая о том, как это работает. Такие выступления Вокансон устраивал не только в родной Франции, но и в Голландии, Италии и Англии. Самими известным его роботами является «Флейтист» — мальчик, играющий на духовом инструменте, и «Утка», которая плавала, пила воду, клевала зерна и крякала.

Швейцарец Пьер Жаке-Дро знаменит, в первую очередь, своими часами. Это был одновременно великолепный ювелир и механик, его новаторские идеи используются в часовых механизмах по сей день, да и бренд существует даже сегодня. Вот только начинал Пьер Жаке-Дро с автоматонов. «Музыкантша», «Рисовальщик» и «Писарь» прославили мастера на всю Европу, он дарил свои изобретения королям и был вхож во многие дворцы. Автоматон «Музыкантша» умел играть пять мелодий на органе и поворачивать в процессе глаза направо и налево. Девушка наклонялась во время игры к инструменту, двигались ее пальцы и все тело в такт дыханию. Самым сложным изобретением стал «Писарь» — мальчик макал перо в чернильницу и писал «запрограммированный» текст длинной до сорока букв. «Рисовальщик» работал по тому же принципу, что и «Писарь», и рисовал портреты королей. Все три изобретения мастер подарил Людовику XVI в 1775-м году.

В Эрмитаже хранятся роскошные часы «Павлин», которые князь Потемкин заказал у английского мастера Джеймса Кокса. У шедевра долгая история: его потеряли, а когда нашли спустя пятнадцать лет, часы были в ужасном и притом нерабочем состоянии. Восстанавливать «Павлина» поручили русскому умельцу Ивану Кулибину, но многое он понять все же не смог, поэтому вызвал из Лондона ученика Кокса Фридриха Юри. Впрочем, сам Кулибин тоже создавал сложные механизмы. В 1769-м году он преподнес императрице Екатерине Великой миниатюрные часы в форме яйца. «Яйцо» открывалось, а внутри была театральная сцена и актеры, которые исполняли библейские сюжеты.

В 1799-м году, когда Индия была британской колонией, солдаты взяли штурмом дворец Типу Султана. Там прятался правитель государства Майсур, пытавшийся избавиться от гнета англичан. С изумлением захватчики увидели там деревянного тигра, который ел английского солдата. Внутри зверя был спрятан духовой инструмент, который искусно имитировал крики и стоны умирающего человека. Тигр из дворца Типу был символом независимости майсурцев от англичан. Считается, что прообразом человека, которого поедал хищник, был лейтенант королевской армии Хью Монро, который действительно однажды ушел на охоту, и его съел тигр.

К концу девятнадцатого века механические игрушки стали изготавливаться промышленным способом. Такие изделия уже могли дарить своим детям родители, причем, не обязательно богатые. Однако Россия в этом плане отставала, заводные игрушки для детей появились только в 1930-е годы, уже в Советском Союзе. Этим занимались московские фабрики «Штампигрушка» и «КИМ». Потом стали появляется отдельные цеха на заводах тяжелой промышленности. Заводные игрушки делали на ленинградском заводе «Северный пресс» и на серпуховском «Пресс». Как раз в это время японские инженеры сконструировали первого робота. Это был пятнадцатисантиметровый мальчик Lilliput, который умел ходит и отличался футуристическим дизайном.

Постепенно советская промышленность набирала обороты, в пятидесятые годы в больших количествах выпускались заводные машинки, жестяные лягушки, утки, цыплята. Утка очень походила на старинную разработку Вокансона, но заводская штамповка пила воду и клевала зерна не так естественно. Шестидесятые годы запомнились плюшевыми игрушками: обезьянки, кошечки, лисички. Однако больше всего было медведей с бочонками меда, деревянной ложкой и, конечно, с балалайкой. В конце семидесятых интерес к заводным игрушкам стал пропадать, их начали вытеснять электрические. А в наше время мода на такие игрушки частично вернулась, и они перестали быть редкостью на прилавках детских магазинов.