Эти ламповые устройства переживают сегодня не такой буйный ренессанс, как виниловые проигрыватели (даже интерес к аудиокассетам вырос в последние годы), но они внесли куда больший вклад в историю звукозаписи, чем вышеупомянутые устройства. Давайте, проведем маленькую экскурсию в прошлое и посмотрим на то, как развивались катушечные магнитофоны, они же бобинники.

Первые бобинные магнитофоны появились почти сто лет назад, но звук они считывали не с магнитной пленки, а со стальной проволоки. Проволока была ломкой, много весила, а установка ее на шпиндель являлась целой наукой. Качество звука, выдаваемого этим носителем, было очень далеко от удовлетворительного. Магнитная пленка в привычном всем виде появилась благодаря разработкам немецкого промышленного гиганта AEG в середине 1930-х годов. Первое устройство для считывания звука с магнитной ленты называлось Magnetophon K1. В первых образцах использовалась бумажная лента со слоем намагниченного оксида железа, позже появилась поливинилхлоридная. Помогал в разработке магнитной пленки другой немецкий гигант — BASF.

В 1936-м году состоялась презентация с записью 39-й симфонии Моцарта. К сожалению, результат никого не удивил, грампластинка звучала на порядок лучше. Однако магнитофоны стали привлекать для записи голоса, где уровень качества не так важен. Что интересно, эти устройства использовали только немцы вплоть до окончания Второй мировой войны. Потом технология досталась американцам, которые получили ее в качестве трофея. В США первая серийная модель Ampex Model 200 появилась в продаже только в 1948-м году.

Повысить качество звука удалось добавлением в конструкцию системы беспрерывного подмагничивания. Сделали это изобретение инженеры AEG, причем, совершенно случайно. В мастерской оказался неисправный магнитофон, а после ремонта он стал лучше звучать. Причиной стал брак: переменный ток, который попадал на считывающую головку. С тех пор технологию не меняли.

В начале 1950-х начали появляться магнитофоны с форматом стерео, который сделал их массовым продуктом для прослушивания музыки. С того момента бобины стали постепенно вытеснять виниловые пластинки. Несмотря на то, что в начале 1960-х годов появилась компакт-кассета, бобины оставались популярнее еще много лет. Качество звука компакт-кассеты стало приближаться к удовлетворительному только в начале 1980-х годов.

1960-70–е годы оказались звездным часом катушечных магнитофонов, когда музыкальные альбомы продавались именно в этом формате. В 1980-е все круто изменилось, возросла популярность более удобных кассет, которые можно было слушать не только на громоздких домашних системах, но и в машине или в плеере, гуляя в наушниках. Кроме того, в начале 1980-х появился CD-формат. Популярность катушек мгновенно обрушилась, ею стали пользоваться только аудиофилы, которые всю жизнь ищут идеальный звук. Студии звукозаписи перестали продавать катушки с записями, оставались совсем малые тиражи для тех самых аудиофилов, но стоили они больших денег. Однако в профессиональной сфере, в студиях звукозаписи, катушки оставались основным форматом вплоть до 2000-х годов, когда наступила цифровая эпоха.

Долгие годы инженеры не могли добиться оптимального формата пленки. Здесь правило совсем простое: чем шире пленка, и чем выше ее скорость во время считывания, тем лучше качество звука. Однако слишком высокая скорость сделала бы катушку гигантской. В итоге был выбран студийный формат со скоростью 30 дюймов в секунду и домашний — 7,5 дюймов в секунду. Ширина студийной пленки 51 мм, а домашней — 6,1 мм. Позже, когда качество считывающих головок стало выше, скорость пленки для домашнего использования снизили до 3,5 дюймов в секунду. В новых магнитофонах появилась функция переключения скорости. Менялся и состав ленты. Самыми распространенными оставались изделия на основе оксида железа; более дорогие, воспроизводившие звук намного качественнее, были на основе диоксида хрома. Кстати, с компакт-кассетами в этом плане все было так же.

За долгое время существования формата было выпущено огромное множество моделей: от простейших до студийных, а такие студийные «монстры», как Studer A820 или Ampex ATR-102 ушли на пенсию совсем недавно. Почитатели этих аналоговых устройств до сих пор любят расслабиться под культовые записи. Однако такая аппаратура требует особенного ухода, например, надо постоянно следить за чистотой лентопротяжного механизма. В правильном хранении нуждаются и сами катушки. Но разве может цифровая запись сравниться с ламповым шипящим звуком, а уж что говорить о внешнем виде работающего аппарата со светящимися стрелочными индикаторами?..