С момента изобретения китайцами фарфора он стал пользоваться высоким спросом у аристократии. Так как транспортировка была тяжёлой и дорогой, многие европейские мастера бились над формулой. В самом начале XVIII века в Саксонии два учёных-экспериментатора Эренфрид Вальтер фон Чирнхауз и Иоганн Фридрих Бёттгер смогли воссоздать первый состав для изготовления белой тонкостенной посуды. Мастеров и их помощников тщательно охраняли, но кому-то из них удалось сбежать, и постепенно были открыты фарфоровые мануфактуры в Австрии, Пруссии, Франции, Дании и других странах. Европейский твёрдый фарфор был абсолютно новым керамическим материалом и превосходил по качеству мягкие сорта китайского.

Изящная посуда в Российской империи

Вначале в Россию завозили европейский фарфор, в основном с немецких и французских мануфактур. Делиться рецептами изготовления сырья никто не собирался, пришлось всё изобретать с нуля. Для этого из Швеции тайно вывезли Христафа-Конрада Гунгера, но он оказался обычным алхимиком-обманщиком и никаких результатов достичь не смог. Удалось создать отечественный рецепт Дмитрию Виноградову в 1740 году, коллеге и другу Михаила Ломоносова. Зная все нюансы гончарного производства, секреты росписи и глазирования, он самостоятельно придумывал составы красок, глазурей, позолоты, особые технологии рисунка, собственноручно создавал сервизы для императрицы Елизаветы Петровны. В 1744 году в окрестностях Петербурга была возведена «Невская порцелиновая мануфактура». Нужное качество фарфоровой массы смогли получить в 1747 году.

Кроме высококачественной посуды для императорского двора, здесь создавали небольшие статуэтки, табакерки, вставки в украшения, набалдашники для тростей, курительные трубки, пуговицы. А вот автор изобретения в «благодарность» за свои заслуги получил только цепь на ногу и усиленную охрану, дабы не продал никому государственную тайну. В конце концов он спился и умер в возрасте 38 лет.

В 1762 году на престол взошла Екатерина II, а уже в 1765 году мануфактура была переименована в «Императорский фарфоровый завод» и значительно модернизирована. С этого момента на изделия наносилась монограмма правящего императора, позже к ней была добавлена корона. В росписи преобладали простой и строгий стиль, изящество, античные сюжеты и превознесение деяний правителя государства. Заказы для российского императорского двора включали до 1000 предметов. Павел I унаследовал интерес матери к фарфору и с увлечением продолжил это дело, с гордостью демонстрируя предприятие всем гостям. К концу века завод выходит на ведущие позиции в Европе.

При Александре I управляющим был назначен граф Дмитрий Гурьев. По его инициативе была проведена масштабная реорганизация предприятия. Сюда приглашали лучших отечественных и французских мастеров. В росписи стала преобладать национальная тематика, особенно после победы в Отечественной войне 1812 года. Самым знаменитым стал Гурьевский сервиз, завершённый в 1816 году (вплоть до 1824 года его называли «Русским»). Каждая десертная тарелка и остальные крупные предметы имеют собственный рисунок, прославляющие многонациональный простой народ Российской империи. С учётом последующих дополнений, общее число предметов достигло 4,5 тысяч. Помимо дворцовых сервизов, значительное место в ассортименте занимают интерьерные вазы. Основные сюжеты: батальные сцены, городские и природные пейзажи.

При Николае I тематика росписи меняется на репродукции работ известных мастеров живописи и икон. Точность и красота этих изображений завораживают. В это время на предприятии начинают производить знаменитые фарфоровые букеты Петра Иудовича Иванова. Удивительно точно похожие на настоящие, лепные цветы украшали блюда, вазы, рамы зеркал, светильники, а также выступали самостоятельным декором. К сожалению, технология изготовления этих уникальных изделий утрачена. Есть легенда, что мастер запросил за неё 100 рублей золотом, а ему предложили 100 рублей в бумажных деньгах, он обиделся и унёс секрет с собой в могилу.

Уже с 1844 года на Императорском фарфоровом заводе стал действовать музей. С момента правления Александра III, который приравнивал искусство к делам государственной важности и сам правил эскизы, предметы создавались в двух экземплярах: для императора и для экспозиции (с 2001 года все собрание передано на хранение в Эрмитаж).

Предприятие успешно функционировало и постоянно технически совершенствовалось вплоть до революции. В последние годы его курировала императрица Александра Фёдоровна. С началом Первой мировой войны здесь стали изготавливать из фарфора предметы технического и химического предназначения. Остальная продукция выпускалась в ограниченных объёмах.

Фарфор в СССР

С 1918 года завод перешёл в собственность молодого государства и получил название «Ломоносовский фарфоровый завод». С этого момента у предприятия была одна основная задача —выполнять государственные заказы революционного содержания, так называемый агитационный фарфор. Одновременно продолжили выпуск продукции технического и химического назначения. Именно здесь получили первые экземпляры стекла для оптических приборов. В годы Великой Отечественной войны оборудование вывезли в Свердловскую область вместе с музейной коллекцией. На новом месте организовали выпуск свечей для военного транспорта. В Ленинграде на остатках сырья и оборудования производили посуду для госпиталей. Художники завода занялись маскировочной росписью военных кораблей фарфоровыми красками. Многие работники ушли на фронт и им не суждено было вернуться.

После снятия блокады оборудование было возвращено из эвакуации. Основным направлением стало санитарно-техническое. Художественное возрождалось достаточно медленно. Только в 1960-е годы под девизом «Искусство в быт и производство» начали развивать направление белоснежного фарфора и увеличивать ассортимент. В это время здесь разработали технологию тончайшего просвечивающегося костяного фарфора. Вплоть до распада СССР завод неоднократно побеждал в выставках различного уровня. В 1980 году получил международную премию «Золотой Меркурий».

Постсоветский период

Мастера завода смогли сохранить традиции и богатый исторический опыт. С 2005 года ему вернули название «Императорский фарфоровый завод». Некоторые авторские работы расписываются вручную, но активно используются современные технологии с учётом текущих требований.