Имя Джорджа Истмана знакомо каждому, кто интересуется фототехникой. Если бы не этот человек, не известно, по какому пути развивалась бы эта сфера. Истман не был первооткрывателем фотографии, но он сделал ее доступной для большинства людей. В 1881-м году совместно с Генри Стронгом он основал компанию Eastman Dry Plate Company, которая производила пластины для фотографии. Несмотря на то, что бизнес работал превосходно, Истман хотел сделать что-то доступное для широких масс.

А началось все задолго до основания компании. В далеком 1877 году 23-летний молодой служащий банка Джордж Истман собрался в деловую поездку в Доминикану. Заодно он решил взять с собой фотокамеру, чтобы запечатлеть местные красоты. Вот тогда он понял, насколько сложно сделать фотографию. Съемка без штатива была невозможна, вместо пленки — тяжелые стеклянные пластины. Саму пластину нужно было проявлять прямо на месте, это значит, что надо было брать с собой емкости с химикатами. Также нужна была вода. Мало того: чтобы научиться делать фотографии приемлемого качества, нужно было купить пособие и пройти специальные курсы. С тех пор незнакомый с химией Истман начал искать способ сделать процесс фотографирования более легким и доступным для всех. В свободное от работы время он изучал книги по химии и проводил бесконечные эксперименты.

В 1885 году Джордж Истман показал миру первую пленку в катушке, а через три года начались продажи первой в мире фотокамеры с пленкой стоимостью 25 долларов, что для обычного человека было слишком дорого. В том же году компанию переименовали в Kodak. Само слово не значило ничего. Джордж Истман верил в магическую силу литеры «К», и размышляя над названием, пытался придумать запоминающееся слово, которое бы начиналось и заканчивалось этой буквой. Потом вышла компактная камера Pocket Kodak, которая стоила всего пять долларов и выдавала негативы размером пять на три сантиметра. О камере и о фирме заговорил весь мир, когда ее упомянули в романе о Графе Дракуле.

Размышляя на тему того, как сделать фотографию доступной, Джордж Истман разработал бизнес-идею. В 1900-м году он представил фотоаппарат Brownie стоимостью в один доллар. Фотоаппараты продавались в убыток, но Истман понимал, что если человек однажды купит его, то в будущем он будет нуждаться в пленке. Так появилась сменная пленка на шесть и двенадцать кадров. А потом за 900 тысяч долларов был приобретен патент на фотобумагу Velox.

Несмотря на то, что Истману удалось упростить процесс, людей от покупки все равно удерживали стереотипы. Все знали, что фотосъемка — это сложный, длительный и дорогой процесс. Одним только выпуском компактных и недорогих камер ситуацию было не изменить. Тогда пришла идея не только продавать расходники, но и предоставлять сервис, избавляя потребителей от возни в темной комнате при красном свете с вредными химическими реактивами. Потом пришлось вложиться в рекламную кампанию, и уже совсем скоро слоган «Вы нажимаете кнопку — мы делаем все остальное» услышали во всем мире, в том числе в Российской империи. Слоган придумал лично Истман, все другие рекламные тексты тоже писал он сам точно так же, как контролировал и съемку для рекламной продукции. В 1912-м году появилась серия почтовых открыток с девушками, которые держат в руке фотоаппараты «Кодак». Это показывало, что теперь фотографией может заниматься любой человек, а не только профессионал. Потом появился логотип — слово Kodak, окруженное желтым фоном, и этот цвет стал фирменным.

Сервис улучшался, а самая популярная и доступная камера Brownie сменила несколько поколений. Великую Депрессию Kodak встретила на пике, мало того, акции компании попали в список Dow Jones Industrial Average. Kodak стала транснациональной компанией с представительствами в десятках стран мира. Но в 1932-м году Джордж Истман покончил жизнь самоубийством, застрелившись из пистолета из-за того, что у него диагностировали смертельное заболевание. А через год произошел еще один прорыв — компания представила пленку формата 135 для видео. Постепенно весь голливудский кинематограф перешел на пленку производства Kodak. В 1935-м году немецкая Agfa начала производить цветную пленку, в том же году появился американский аналог Kodachrome. Вот только у немцев не было сервиса, поэтому Kodak снова оказался впереди.

Взрывной рост продаж приносил огромную прибыль. Это позволило нарастить исследовательские работы. «Кодак» стал еще и первооткрывателем. Десятки фирм пытались повторить успех, но не выдерживали конкуренции и поглощались. Kodak доставались все крупные госзаказы Соединенных Штатов, потом пошли военные. Фотоаппараты использовали для экспедиций в Антарктиду, поступали заказы на производство техники для подводной аэросъемки. После войны началось производство складных камер Retina, которые помещались в кармане. В начале шестидесятых годов вышла модель Instamatic, где не надо было играться с выдержкой и диафрагмой, все делалось на автомате. Именно к ней впервые применили термин Point and shoot — прицелился и снял. К концу шестидесятых годов на Kodak работало 145 тысяч сотрудников на всех континентах мира. Число проданных фотоаппаратов исчислялось десятками миллионов единиц. Годовая выручка достигла 2,8 миллиарда долларов — бюджет маленькой страны.

Мало кто знает, но именно Kodak являются первооткрывателями цифровой фотографии, которая и погубила компанию. В 1975-м году молодой сотрудник компании Стивен Сассен представил первый экспериментальный прототип. Это была цифровая камера, способная делать черно-белые снимки с разрешением 0,1 мегапикселя. В качестве носителя информации использовалась обычная аудиокассета. Чтобы записать один снимок на пленку, требовалось 28 секунд. Сам фотоаппарат весил 3,7 килограмма. Фотоаппарат подключался к телевизору, и на его экране можно было просматривать фотографии. Никто даже не думал продавать эти камеры, они были экспериментальными. Сам Сассен тогда говорил, что потребуется не менее четверти века, чтобы сделать эту технологию массовой, и он угадал. Через пять лет японская Sony выпустила цифровую фотокамеру Mavica с матрицей 650 на 490 пикселей — стандартное разрешение телевизоров тех времен. Кроме того, камера была компактной, но в Kodak не обратили на это внимания, появился другой серьезный конкурент из Японии.

В начале восьмидесятых годов на американский рынок вышла компания Fujifilm с таким же сервисом, но очень агрессивной ценовой политикой. Kodak стал терять свою долю. Американцы пытались судиться с японцами, причиной называли незаконное использование патентов, однако Fujifilm выиграл все суды. В 1984-м году Fujifilm получила спонсорские права и стала официальной пленкой Олимпиады в Лос-Анджелесе. После этого японская компания стала известнее и забрала у американцев немалую часть рынка. К концу десятилетия доля Fujifilm достигла 16 процентов. В восьмидесятые годы Kodak проиграл еще одну битву. Компания пыталась повторить успех Polaroid в сфере мгновенной фотографии и создала свой фотоаппарат, а также бумагу к нему — Kodamatic. Polaroid подал в суд за нарушение патента и выиграл дело. В это же время постепенно в продаже стали появляться первые доступные цифровые фотоаппараты. Качество снимков улучшалось, цена многих моделей опустилась ниже отметки в тысячу долларов.

В Kodak понимали, что цифровая фотография заберет прибыль от продажи пленки, а это была одна из основных частей дохода компании. Так появилась идея создать гибридную модель Advantix Preview. Это был цифровой фотоаппарат, где снимки сохранялись на пленке. Хитрость заключалась в том, что сделанный снимок можно было посмотреть на встроенном дисплее, и, если он оказался удачным, одним нажатием перенести на пленку. А дальше все по старинке: отдать пленку в сервис и через пару часов получить готовые фотографии. Как и многие гибридные устройства, этот цифро-аналоговый аппарат оказался никому не нужным. В 1993-м году вышла зеркальная фотокамера профессионального уровня Kodak DCS 100 с разрешением 1,3 мегапикселя. Увы, по габаритам, качеству снимков и цене она сильно отставала от японских Nikon. В итоге удалось продать всего 980 таких устройств.

Впрочем, один успешный проект в плане цифровой фотографии у Kodak был. Совместно с Apple в 1994-м году была выпущена камера QuickTake 100. Несмотря на то, что она выходила под брендом Apple, она полностью была разработана инженерами Kodak. Это было устройство с 24-битной цветопередачей и с матрицей на 0.3 мегапикселя. 1 мегабайт памяти позволял сохранять 6-8 снимков. У камеры не было экрана, зато она без труда подключалась к компьютерам Apple. На корпусе было всего четыре кнопки: включение вспышки, форматирование памяти, выбор разрешения (0,3 или 0,15 мегапикселей), таймер. Это была новая философия — нажал и увидел снимок на мониторе компьютера. В 1996-м году вышла модель QuickTake 150. У второй модели была дополнительная линза в комплекте для съемки крупного плана и поддержка операционной системы Windows. Неизвестно, зачем, но Kodak выпустила такую же камеру под своим брендом, нарушив контракт, и в 1997-м году производство новой модели QuickTake 200 Стив Джобс доверил главному конкуренту — Fujifilm.

Еще в конце девяностых годов наблюдался рост спроса на фотопленку, но в Kodak понимали, что это ненадолго. За первые пять лет нового тысячелетия продажи пленки сократились во всем мире почти в семь раз. Kodak тоже взялся за производство цифровых камер, но не выдерживал конкуренции со стороны японской пятерки в лице Nikon, Canon, Fuji, Sony и Olympus. Мало того: появились новички, которые тоже стали теснить — Panasonic, Hewlett Packard, Samsung и другие. Как потом показывала отчетность, чтобы как-то удержаться на рынке, всю технику продавали в убыток. В начале 2010-х годов компания пыталась производить телевизоры совместно с китайской BBK, смартфоны, на рынке даже появились планшетные компьютеры с логотипами Kodak, однако все эти ниши были заняты серьезными игроками. В 2012-м году компанию признали банкротом.