Эти художники отличались от своих более знаменитых современников тем, что не писали картин для дворцов и музеев. Несомненно, живописцы того времени были бы удивлены, узнав, что через пару столетий эти картины станут гордостью Эрмитажа и Лувра, ими будут восхищаться и приобретать на аукционах за баснословные деньги.

Особенностью живописи той эпохи были монументальные полотна гигантских размеров для дворцов, чтобы можно было хвастаться перед такими же богатыми гостями. А малые голландцы сделали так, что картины стали покупать простые люди, крестьяне и рядовые горожане. Сюжеты там тоже были соответствующими, но именно эти художники сделали большой прорыв в мировом изобразительном искусстве. Кстати, малыми голландцами этих художников называют только в России, в остальном мире это мастера, творившие в эпоху Золотого века.

Для Голландии 17 век считался золотым потому, что закончилась война с Испанией, буржуазная революция была позади, к стране присоединились многие соседние земли, началась колонизация на других континентах. Развивалось производство и торговля, и совсем скоро Голландия стала одной из самых мощных мировых стран. Повышение уровня жизни коснулось также рядовых людей, и они могли себе позволить украшать скромные жилища картинами, хоть и недорогими. В стране две трети жителей были горожанами, и спрос на картины оказался огромным. Крестьяне тоже постепенно стали приобщаться к прекрасному. А спрос, как известно, рождает предложение. Историки и искусствоведы посчитали, что в тот период каждый тысячный голландец зарабатывал на жизнь тем, что писал картины. Это рекордный показатель в истории живописи. Художники работали на заказ, писали свои картины, делали легальные копии. В этой сфере существовали строгие законы, за работой художников следили специальные гильдии, что способствовало их высокому уровню.

Тем художникам было на что опираться: традиционная фламандская и нидерландская живопись, творцы 16 века вроде Питера Брейгеля. Какой-то единой школы, объединявшей этих художников во что-то общее, не существовало. Тем не менее, общие черты прослеживаются. Первое — картины были маленькие. Малые голландцы не стремились поразить помпезностью, они писали картины для малогабаритных домов и квартир. Никакой монументальности и величия фигур, наоборот, главной задачей этих художников было развлечь. Вот поэтому большинство таких работ — бытовая тематика. Сюжеты из повседневной жизни, забавные и ироничные, с аллегориями — то, что радовало бы глаз, украшало быт и поднимало настроение рядовому человеку.

Большим спросом пользовались также натюрморты, особенно с цветами. Уже тогда Голландия считалась «цветочным центром» Европы. Потом в моду вошли обеды, ужины и завтраки с белыми скатертями и с серебристыми приборами. Однако главном в этих натюрмортах оставался минимум роскоши и пышности. Отдельное направление — Vanitas (грустные картины с костями, черепами и музыкальными инструментами, которые напоминали о неизбежности смерти). Были и художники-пейзажисты, именно в тот период этот жанр стал самостоятельным. До этого пейзажи рисовали редко. Стали появляться поджанры: одни писали море (марины), другие — городские виды, третьи — леса и поля. Появилась даже вариация пейзажей с лесными пожарами. Голландцам было чем гордиться, они знали, что живут в передовой стране, и любили родину, соответственно, картины с местными красотами пользовались спросом. Отразить красоту так, будто это прямо перед глазами — вот главная задача художников.

На рынке живописи существовала жесткая конкуренция, у каждого художника была своя узкая специализация и свой круг покупателей. А клиенты часто покупали картины, исходя из своей профессии и образа жизни. Ученые предпочитали «Ванитас», крестьяне — сельские пейзажи, а бюргеры — городские, владельцы конюшен и просто любители животных заказывали полотна у анималистов. Адриан ван Остаде писал на тему быта крестьян и своими нехитрыми сюжетами попал в историю, Мейндерт Хоббема — лучший мастер полотен с тихими деревенскими уголками, а Ян Вермеер прославился малолюдными городскими улочками.

Работы кардинально отличались от барочной живописи французов, итальянцев и испанцев. Во многом на это повлияла религия: в католической Европе были распространены библейские сюжеты, в протестантской Голландии это не признавалось, в церквях отсутствовала живопись, соответственно, не было и заказчиков. Сюжеты из Библии встречались, но они изображались в современной обстановке, будто перенеслись в Голландию 17 века. Исторические события также не пользовались спросом. Еще одна особенность этих художников — реалистичность и тщательная обработка всех деталей. Это были прекрасные мастера точности, с правильным направлением света, с полутонами и тенью. Многие художники работали с камерой-обскура — прибором, который помогал достичь высокой реалистичности.

Цифры поражают: с 1640 по 1660 года в Голландии было написано около 1,3 миллиона картин. Часто сюжеты повторялись, художники не задумывались об уникальности, никто из них даже подумать не мог, что однажды похожие картины станут соседями в знаменитом музее. И несмотря на чуть ли не промышленные масштабы и непритязательность для покупателей, сегодня эти творения — жемчужина мировой живописи. Все изменилось, когда Франция оккупировала Голландию в 1672 году. Это сильно пошатнуло экономику страны и благосостояние людей, что, в свою очередь, негативно сказалось на рынке искусства. После окончания войны к состоянию Золотого века Голландия не вернулась. Отношение к творчеству малых голландцев оставалось сдержанным, и только в двадцатом веке этот феномен оценили по достоинству.