Из всех художественных направлений, которые существуют в наше время, живопись маслом — самая распространенная и старейшая одновременно. В картинных галереях во всех уголках мира выставлены тысячи и тысячи полотен, написанные масляными красками, которые охватывают огромный период времени, начиная с эпохи Возрождения до современности.

Работы разных творцов демонстрируют, насколько универсальной и популярной остается живопись масляными красками. Между тем, несмотря на распространенность, историки и искусствоведы, к огромному сожалению, не могут дать точный ответ, кто же на самом деле написал первую картину маслом, кто создал этот материал. Тем не менее, ученые имеют некоторые предположения, благодаря признакам, которые дают нам возможность проследить хотя бы частично многовековую историю изобразительного искусства.

Исследователи полагают, что самые ранние образцы масляной живописи восходят к шестому веку нашей эры. Еще в 1950-х годах археологи обнаружили старейшие экземпляры в афганской деревне Бамиан. Речь идет о настенной живописи рядом со скульптурами бамианского Будды. Кто именно создал изображения, сказать невозможно, ведь Бамиан был крупнейшим торговым центром, расположенным на шелковом пути, соответственно, приезжих там было всегда больше, чем местных жителей. Кроме того, первые масляные краски тоже, вероятнее всего, привезли туда из Китая, может, из Индии или любой другой страны, которая активно участвовала в торговле. Древние художники рисовали прямо на стенах и сохраняли свои работы, покрывая толстым слоем лака. Искусствоведы также обращают внимание на тот факт, что эти фрески шестого века являются довольно сложными, а это наводит на мысль о том, что навыки рисования развивались задолго до появления этих изображений, но более древние рисунки просто не сохранились ввиду несовершенства красок.

А вот в Европе масляная живопись появилась спустя столетия. Немецкий монах, художник, просветитель и летописец 12 века Теофил включил описание масляной краски и живописи на ее основе в свою рукопись. Речь идет о большой работе Теофила, которую он посвятил различным искусствам. Летопись, написанная предположительно в 1120-х годах, открыла историкам множество тайн. Немецкий монах писал о процессе, который включал растирание красок с маслом, и в итоге получалась густая и ярко окрашенная смесь для рисования. Между тем, в этом случае краска изготавливалась не для картин, техника относилась к декоративной резьбе, росписям по дереву, а также скульптурам и фрескам. А вот для изобразительного искусства использовалась яичная темпера, которой пользовались европейские художники вплоть до эпохи Позднего Средневековья.

А вот популярной масляную живопись сделали голландские художники приблизительно в начале 15 века незадолго до эпохи Северного Возрождения. Постепенно новая техника стала распространяться по европейскому континенту. Вначале масляная живопись добралась до Франции, потом до Испании, наконец, материалом заинтересовались итальянские живописцы. Главными популяризаторами новой техники стали художники из Нидерландов братья Ян и Хуберт ван Эйк. Более того: эти художники сами совершенствовали краску, создавали новые техники смешивания масел с пигментами. Именно им удалось сделать краску такой, которая передавала бы естественные оттенки с реалистичными эффектами. Ян и Хуберт ван Эйк работали с многослойным процессом, при необходимости подкрашивая поверхность картин яичной темперой, потом покрывали картины прозрачной глазурью тоже из масляной краски. Братьям-художникам удалось создать сияющие и переливающиеся эффекты, благодаря проникающему через прозрачные слои свету.

Следуя технике голландцев, итальянский художник Джованни Беллини сделал масляную живопись популярной у себя на родине. Однако Беллини продолжил развивать технику масляной живописи и сделал свои открытия, например, импасто (толстые слои) и «мокрым по мокрому». Это позволило итальянскому живописцу создавать поразительно реалистичные картины. По стопам Джованни Беллини пошел его молодой ученик, художник-первопроходец эпохи Возрождения Тициан, и ему удалось создать еще более выразительные картины. Техника Тициана отличалась тем, что он оставлял на холсте хорошо видимые мазки и следы краски. Именно Тициана называют революционером, который стал первооткрывателем нового подхода в создании полотен.

К концу 16 века масляная краска стала основным материалом для написания картин в Венеции. Художники стали искусными мастерами в использовании всех достоинств этого материала, особенно в применении последовательных слоев глазури. Там же, в Венеции в конце 16 века произошла еще одна революция в истории изобразительного искусства — льняной холст после длительного периода развития заменили на деревянные панели, с тех пор эта основа стала самой популярной. Постепенно венецианская техника распространялась по континенту. Диего Веласкес — известный испанский портретист, на протяжение нескольких лет изучал венецианские техники и привез знания на родину. Испанские живописцы стали подражать Веласкесу. Фламандский художник Питер Пауль Рубенс тоже изучал новые техники, но создал свою уникальную манеру написания картин. Рубенс использовал светлые, непрозрачные цвета в сочетании с тонкими, прозрачными темными тонами, и ему удалось довести световые эффекты и тени на своих полотнах до совершенства.

Третьим великим мастером масляной живописи стал голландский художник Рембрандт ван Рейн. Уникальный стиль этого художника заключался в том, что одним мазком кисти он эффективно передавал форму, его штрихи обретали большую текстурную глубину, сочетая в себе гладкое, тонкое и толстое. Используя насыщенные белые и прозрачно-темные оттенки, мастер с помощью глазировки усиливал эффект импасто. Рембрандт ван Рейн также сильно повлиял на технику станковой живописи. Стиль Рембрандта перенял другой знаменитый голландский художник 17 века Ян Вермеер, работы которого выполнялись с плавными градациями и сочетаниями тонов, и ему удалось достичь более точных форм с нежными и реалистичными цветовыми вариациями.

Между тем технические требования некоторых направлений живописи не могут быть реализованы традиционными техниками. К примеру, художники-абстракционисты нуждались в совершенно иной пластической текучести и вязкости, чего невозможно добиться масляными красками. Одни художники требуют более широкого диапазона нанесения толстых и тонких слоев, другие нуждаются в быстром высыхании слоев. Уже в восемнадцатом веке живописцы начали смешивать крупнозернистые материалы с масляными красками, это позволяло создавать особенные текстуры. Некоторые творцы использовали масляные краски максимально высокой плотности, а это, в свою очередь, стало причиной того, что многие остановили свой выбор на акриловых красках, которые оказались более универсальными и быстросохнущими.

Постепенно масляная краска становилась основной, поскольку художники увидели ее огромный потенциал для создания широкого спектра результатов. Ведь масляная краска — это возможность передать точные оттенки кожи человека, чего художники добивались на протяжение тысячелетий. С помощью материала они научились передавать прозрачность ткани, стекла и других материалов. Эффекты света в небе, блеск металла, зеркальные отражения, мельчайшие детали изображения природы и акты импасто-экспрессионизма — это все стало возможным благодаря именно данной технике. Потом появились новые пигменты, и число разных оттенков достигло многих тысяч. В 19 веке художники избавились от необходимости заниматься перемешиванием разных паст, наладилось производство, и краски самых разных цветов стали доступны в удобных тюбиках. Уже в середине 19 века живопись на основе масляных красок стала доступна каждому, у кого был талант к изобразительному искусству. И сегодня масляные краски остаются основным инструментом для большинства мастеров во всем мире. Между тем, современные художники продолжают экспериментировать с возможностями масляной живописи, и в этой технике нас ждут еще многие открытия.