Историческими памятниками народного декоративно-прикладного искусства интересовались такие знаменитые собиратели, как Петр Щукин, Елена Поленова и княгиня Тенишева. В наше время этой таинственной культурой интересуется все больше коллекционеров. Предметы русского народного искусства частые гости на аукционах, этими вещами интересуются многие богатые коллекционеры.

На Руси дерево всегда являлось самым распространенным материалом. Жилище, интерьер, утварь и многие другие вещи вплоть до двадцатого века изготавливались из древесины. Считается, что деревянная пластика — это самый архаичный вид декоративно-прикладного искусства, при этом она остается самой малоизученной страницей истории. Здесь сохранилась система традиций, форм, технических приемов, которые развивались на протяжении долгих столетий. К сожалению, памятников сохранилось совсем мало, как известно, дерево не столь долговечно, как другие материалы. Между тем, уже по образцам шестнадцатого столетия можно составить представление о том, что скульптурная обработка дерева была на очень высоком уровне.

В дохристианскую эпоху все памятники имели особенное сакральное значение. Этими вещами человек защищал жилище от разного зла. Дом, утварь и орудия труда были пронизаны языческой символикой, которая должна была обеспечивать сытую жизнь, безопасность и здоровье. Основными персонажами на орнаментах были кони, львы, птица-Сирин, русалки, а также другие пернатые, располагавшиеся на пышной растительности. После крещения Руси сакральное значение символов постепенно утратилось, но в глубинной памяти народа они сохранили положительное отношение к себе.

Самый древний ритуальный предмет — идол, его ставили всюду. Часто случалось так, что поклонялись простому деревянному столбу, где присутствовала лишь схематически намеченная голова. Идолы могли быть самых разных размеров: от высоких трех-четырехметровых врытых в землю до маленьких переносных, которые представляли собой примитивных кукол. Идолов делали вплоть до девятнадцатого века. Многие христианские праздники, сопровождавшиеся народными гуляньями и играми, в которых присутствовали языческие традиции, не обходились без идолов. Например, на Троицу на поляне всегда ставили деревянных болванов, которым приносили в жертву лучшие лакомства и напитки.

Еще один старинный ритуальный предмет — праздничный ковш. В них было принято подавать мед, квас и пиво — традиционные напитки на праздничных столах. Ковши вырезались из цельного куска дерева, самой распространенной формой была ладьевидная, рукоятку украшали резными изображениями. Обычно рукояти делали в виде птиц, коньков или плывущих уточек. Это были не просто предметы быта, а изящные деревянные скульптуры. К примеру, в Твери традиционно делали ковши с рукоятями в виде трех конских голов. Называли их «конюхами», по обычаю они входили в приданое невесты.

Если говорить о свадебных обрядах, то здесь самым важным предметом была резная солонка. Хлебом и солью с нарядной солонкой встречали молодых под стенами церкви после венчания. Солонкой, как и иконой, было принято благословлять. Она считалась семейной ценностью, которую нельзя было продавать, ее бережно хранили и передавали от матери к дочери. Хлеб и соль у славян всегда пользовались особенным уважением. Во время торжеств они обязательно стояли в самом центре праздничного стола, поэтому сосуд для соли всегда нарядно украшали.

Все предметы быта выполняли и утилитарную, и ритуальную функции, но чаще богато украшали вещи, связанные с женским домашним трудом. Всегда изыскано декорировали прялки, швейки, вальки, трепала и другие предметы. Все эти инструменты, декорированные сложной и богатой резьбой и росписью, часто служили подарками. Вероятнее всего, более консервативное отношение женщин к старинным сюжетам сыграло определенную роль.

К малым формам пластики также следует отнести деревянные игрушки. И это не просто изображение человека или животного, а орнаментально-символические знаки, художественный язык с глубоким содержанием. Игрушка часто являлась оберегом ребенка. К сожалению, эти предметы почти не сохранились до наших дней, поэтому об игрушках Средневековья мы почти ничего не знаем. Самые ранние сохранившиеся экземпляры датируются началом восемнадцатого века.

Еще одно направление — плоскорельефная резьба, которая чаще встречается на поволжских архитектурных досках, реже на предметах, связанных с прядильно-ткацким ремеслом. Самое распространенное изображение — растительный побег из пышных листьев, что является символом райского сада и радости. Изогнутые ветки побега составляли завитки, пространство между ними заполняли изображениями плодов. Иногда это могло быть изображение виноградной лозы. Нередко в орнаменте присутствовали изображения львов, русалок, птиц, реже людей. Рельеф вырезали на доске. Вначале наносился рисунок, а потом с помощью долот разных размеров снимался верхний слой доски. Узор обязательно моделировали, закругляли по боковым граням. Изначально такую резьбу по дереву применяли для украшения речных судов, позже ею стали украшать дома. В деревнях избы украшали резными досками до пятидесятых годов прошлого века.

В персонажей, которые вырезались на досках, каждый резчик вносил свое авторское понимание. Например, существовало огромное множество вариантов изображения льва. Нередко у животного были человеческие черты, а иногда царя зверей изображали, как шаловливого щенка. Кстати, фантастические и благородные птицы Сирины под резцом мастера могли преобразиться в обычную домашнюю курицу. Еще один любимый персонаж — конь, который являлся символом самой высокой божественной силы, мощи и власти. С образом льва связывают ум, великодушие и бдительность. Часто лев выступал и как страж. Птица являлась символом Солнца, она также символизировала свободу и любовь к жизни. На Древе жизни птица всегда располагалась на вершине. При этом разные виды птиц имели определенное значение. Например, лебедь — символ невесты, журавль — плодородия и благополучия.

Мало исследован вопрос о том, как в народное творчество попали изображения львов? Есть версия, что этот образ позаимствовали с барских усадеб. Учитывая то, что живого льва никто не видел, его изображали в виде сказочного и всегда добродушного персонажа. Кстати, в народной резьбе никогда не изображали враждебных человеку существ. Волкам, змеям, хищным птицам не было места в доме. Кони, люди, журавли и лебеди, сказочные львы застыли навеки, и все это — заколдованный и таинственный старорусский мир.