В своем шедевре Этьен Морис Фальконе постарался отразить суть великого императора Государства Российского. Скульптор видел в нем не просто великого полководца и победителя, но скорее, отца-благодетеля и созидателя основ государственности.

Ему пришлось выдержать немало «битв» за право выразить именно свою идею. И настоял на том, чтобы Петр I был одет в русскую одежду, отказался от всех атрибутов власти и других фигур в композиции. Весьма символично, что император указывает рукой в сторону Швеции, в то же время стоящий в Стокгольме памятник Карлу XII, его главному противнику, указывает на Россию.

Мечта скульптора о монументальном творении, воплощенная в России

Фальконе было уже 50 лет, когда князь Голицын, по совету Дидро и Вольтера, был приглашен на возведение памятника Петру Великому. Он немедленно подписал контракт, даже несмотря на то, что сумма оплаты была предложена в два раза меньше, чем обычно запрашивали за такие большие воплощения. Подготовка началась с 1766 года и основной задачей было создать огромную конную статую.

Образом для лошади императора были избраны два скакуна из императорских конюшен орловской породы Бриллиант и Каприз. Под управлением гвардейских офицеров они часами взлетали на помост и поднимали лошадей на дыбы, чтобы скульптор мог запечатлеть все нюансы.

Была разработана масса эскизов, вот только голова Петра I никак не удавалась и, как это не удивительно, утвержден Екатериной II был проект, предложенный ученицей Фальконе Мари-Анн Колло. За это молодая 20-летняя девушка удостоилась членства в Российской Академии художеств и пожизненной выплаты в 10 тысяч ливров.

Много лет заняло изготовление гипсовой модели. И тут выяснилось, что за отливку памятника никто не хочет браться из-за большой сложности и огромной ответственности, некоторые даже называли мастера сумасшедшим. Особенность была в том, что переднюю часть скульптуры необходимо было максимально облегчить, сделав стенки не более сантиметра, в противном случае нарушалось равновесие композиции, имеющей всего две точки опоры.

За дело согласился взяться пушечных дел мастер Емельян Хайлов. Три года они вместе изобретали состав и проводили эксперименты с литьем. Отливка статуи в 1775 году была экстремальной и чуть не закончилась трагедией. В момент заливки форма треснула, бронза потекла на пол, начался пожар. Один только Хайлов остался спасать ситуацию, заткнув брешь сермягой. В дальнейшем неточности были исправлены полировкой и частичной доливкой.

По замыслу скульптора основанием должен был стать огромный камень. Его нашли более чем в 12 километрах за несколько лет до отливки самого памятника. На его родине у камня даже было имя «Гром-камень», так как на нем был скол в результате попадания молнии. Крестьянин, предложивший этот камень в качестве постамента, рассказывал, что сам Петр I поднимался на этот камень во времена Северной войны. Год ушел на то, чтобы доставить камень на постоянное место дислокации.

Установка памятника без самого скульптора

После двенадцати лет работы над памятником скульптор потерял благоволение императрицы, разругался с ее приближенными и обиженный уехал в Париж в сентябре 1778 года. 10 тонный памятник еще необходимо было водрузить на постамент. Это было поручено русскому скульптору Фёдору Гордеевичу Гордееву.

Он не только с успехом справился с поставленной задачей, но и привнес свое в монумент. Символизируя извечную коварство и злобу врагов России змея погибает под копытами коня. Гордеев сделал змею по одной из версий третьей точкой опоры композиции, по другой — вместе с хвостом они снижают парусность конструкции, не принимая на себя никакого веса. Открыт монумент был 18 августа 1782 года.