Ученые и археологи утверждают, что возраст печи составляет несколько тысяч лет. Впервые древний человек додумался разжечь огонь под глиняным сводом еще в каменном веке, а это десятки тысяч лет тому назад. На Руси печи из глины начали сооружать приблизительно в десятом веке, а свой привычный вид она приобрела только к концу семнадцатого столетия.

Еще в средние века люди поняли, что, начиная возводить избу, сначала обязательно следует определить место, где сложить печь, только после этого начиналось строительство. Отсюда и пошла знаменитое выражение: «Плясать от печки». Саму печь возводили на настиле массивного сруба, который называли опечье. Под опечьем обязательно оставляли пустое место — подпечье. Опечье служило крестьянам своеобразной нишей, на которой хранили всю печную утварь: ухваты, кочерги, там лежали также инструменты для готовки хлеба, лопаты для выпечки, горшки. В подпечье зимой сажали куриц или других птиц, чтобы им было тепло, и они несли яйца. Иногда там грелись наседки с маленькими цыплятами.

Сажали ли в печь детей?

По сложившийся традиции на Руси печи строили гигантских размеров. Вокруг печи сосредотачивалась вся домашняя деятельность человека и протекал семейный отдых. Печь не только грела, пекла и варила, она была такой большой, что на ней могли спать несколько человек. Говорят, что в печах крестьяне даже мылись. Согласно легендам, особенно мыться в печах предпочитали молодые девицы, так как очень боялись нечистую силу, которая обитала в бане. Еще в те времена считалось, что печной пар обладает особенной целебной силой. Крестьяне на Руси говорили, что если прогреть свои косточки в печи, то отцепится любая хворь. А историки утверждают, что действительно наши далекие предки выгребали из протопленной печи золу, сажали на лопату ребенка и отправляли его в топку — прогреваться. Кроме того, эта печная зола на Руси являлась своеобразной мазью. Золу из печи использовали тогда во многих других сферах быта, например, для стирки.

С помощью печи предугадывали погоду

Существовал целый свод примет, по которым древние славяне подмечали разные детали, а потом толковали их. Считалось, что если дрова горят с треском, то погода будет морозной. Если в печи был гудящий шум — к сильному ветру. Если дрова не хотели гореть, это являлось признаком потепления, а наоборот — ненастья. Также обращали внимание на дым: если он ровно поднимался в небо — к ясной и безветренной погоде, а если стелился по земле — к ненастью.

Как печи делали эффективными для мороза

Самым большим испытанием для печи были крепкие морозы, знаменитые никольские, рождественские и крещенские. В это время крестьяне и понимали, достаточно ли долго печь держит тепло, хорошо ли ее построили, и много ли жару дают дрова, которые заготовили летом. Очень важную роль в этой конструкции играла также печная труба. Тепло и чистота воздуха в избе зависели, в первую очередь, от того, открыты или закрыты в ней заслонки. И здесь нужно было обладать большим опытом: если открыть заслонку — гарь и дым исчезнут, но станет холодно, если закрыть — дольше сохранишь тепло, но воздух в избе будет тяжелым. Обычно печные стенки имели толщину около сорока сантиметров, это способствовало аккумуляции тепла и созданию эффекта термоса. Настоящая русская печь равномерно распределяла жар по всей поверхности. Даже в самый лютый мороз она прекрасно поддерживала тепло в избе.

Понятно, что построенная на совесть печь — хорошо, но этого мало! Для защиты от лютых морозов обязательно надо было совершить языческий обряд. Самый старший в семье мужчина забирался на печь с большой ложкой, наполненной киселем, просовывал голову в окно и кричал на всю улицу: «Мороз! Приходи кисель есть. Мороз! Не бей нас». Когда мужчина начинал слезать с печи, то самая младшая в доме женщина внезапно обливала его холодной водой, чтобы проклятие замерло прямо на нем.

Печь — давний родственник мультиварки

Крестьяне на печи также сушили грибы, ягоды и мелкую рыбешку. Еще до начала девятнадцатого века на Руси любимым овощным блюдом были пареная репа или тыква. Приготовить репу было совсем просто. Отсюда и пошло выражение «проще пареной репы». Репу мыли, чистили и набивали ее в чугунный горшок, который ставили на всю ночь в теплую печь. Готовое кушанье с солью ели утром все члены крестьянской семьи. Тыкву готовили без семян, ее запекали на железных листах отверстием вниз, а если обычно с молоком и хлебом. На традиционной русской печи готовили все блюда, и именно благодаря ей национальная кухня приобрела уникальное своеобразие. А пироги из поднявшегося за ночь теста с фруктовой или овощной начинкой в печи становились пухлыми, пышными, ароматными и вкусными. От этого произошла еще одна национальная пословица: «Красна изба углами, а печь — пирогами».