В нашей большой стране на данный момент существует шесть центров резьбы по кости, и все они расположены в разных регионах. Под Москвой художники-косторезы творят в городе Хотьков. В Тюменской области работает мастерская в Тобольске. Прекрасные изделия делают на Чукотке и в якутской столице. Много веков славятся своими изделиями Холмогоры — городок в Архангельской области, а оттуда это ремесло пришло в нижегородские земли, в город Варнавино.

Еще древний человек понял, что из кости можно делать крепкие орудия труда и оружие. Изделия из этого материала начали создавать еще до того, как человек научился плавить и обрабатывать металл. Наконечники стрел, гарпуны, разные орудия труда — все эти предметы должны иметь повышенную прочность, а древние мастера заметили, что кость — отличный и легкодоступный материал для этого. Спустя тысячи лет, когда человек стал нуждаться еще и в прекрасном, из кости начали делать всевозможные украшения. Из этого материала вырезали гребешки, посуду, бусы и декоративные вещички для дома.

По мнению историков, в нижегородских краях в семнадцатом веке было уже два центра: Павлово и Ворсма. Этому посодействовало то, что регион славился оружейным делом, а ведь рукоятки кинжалов и сабель должны были иметь плашки, а кость лучший материал для этого. Разумеется, что талантливые мастера вырезали не просто плашки, а настоящие произведения искусства. В девятнадцатом веке мода на оружие с украшениями прошла, а косторезов стало меньше.

Возродил это дело в первой половине двадцатого века Парфен Черникович, который много лет работал на Ломоносовской художественной фабрике. Мастер создал много бесценных работ. Президенту США Франклину Рузвельту от Иосифа Сталина подарили вазу «Север». В 1946-м году Черникович создал кубок «Победа», на котором изображены полководцы и Сталин. Шкатулка Черниковича «Поездка на оленях» заняла почетное второе место на Всемирной выставке в Брюсселе в 1958-м году. Не удивительно, что именно этому мастеру дали задание воссоздать в Варнавине косторезный промысел.

Черникович собрал лучших мастеров, и дело пошло. Более того, сотни молодых людей из разных уголков Советского Союза тоже захотели обучиться уникальному ремеслу. Так, в 1971-м году в Варнавине открылось художественное училище, где молодежь обучали секретам резьбы по кости. Само производство в 1973-м году стало филиалом Казаковского производственного ювелирного объединения. После этого здесь стали делать не только классические плашки, но и вязальные крючки, игольницы, гребни. Большая часть товаров продавалась в магазинах, но делались здесь и эксклюзивные вещи под заказ, которые становились подарками для высокопоставленных зарубежных гостей.

В конце 1980-х годов предприятие уже называлось Варнавинская художественная фабрика, оно больше не было филиалом и деятельность вело самостоятельно. В 1992-м году фабрика перешла в частную собственность и стала называться «Варко», но число заказов резко упало, производство оказалось почти на грани закрытия. Больше десяти лет фабрика работала чуть ли не в убыток себе, но она выжила в непростые девяностые годы. В начале 2000-х количество заказов начало расти, появились богатые клиенты. В это же время изделия Варнавинской фабрики заняли призовые места на таких выставках-ярмарках, как «Ладья» и «Символы Отчизны».

У Варнавинского косторезного промысла есть свой уникальный стиль, в основе которого лежат сюжеты нижегородской домовой резьбы. Это традиционные здесь изображения льва и вьющихся побегов с листьями. Многое принес собой Черникович из Холмогор — изделия объединяли в себе традиционную хохлому с городецкой росписью и нижегородской вышивкой. Также для продукции фабрики характерен растительный узор со сказочными петушками. Немало элементов позаимствовано с орнаментальной росписи прялок шестнадцатого-семнадцатого веков.

Помимо Парфена Черниковича здесь творили и многие другие знаменитые художники. Татьяна Кучумова пришла на фабрику учиться после школы в 1977-м году. Молодая художница не только вникла в базовые приемы косторезного мастерства, но и быстро разработала свой уникальный стиль. В 1990-е годы Кучумова стала руководителем своей группы, а в 2005-м году — главным художником «Варко». Еще одна знаменитость — Нина Михайлова, которая училась вместе с Черниковичем. Творения художницы выставлялись на известных выставках в Польше, Германии и США.

Однако самым неординарным и интересным мастером за всю историю фабрики является Юрий Мишуков. Еще старшеклассником он побывал на Чукотке, где в одной сувенирной лавке увидел удивительные изделия местных мастеров и понял, что хотел бы посвятить этому свою жизнь. Вернувшись в родной Нижний Новгород, Юрий отправился в управление художественных промыслов и показал свои работы. Его отправили учиться в Варнавино. Одну из работ Мишукова, авторский нож на подставке, отвезли в Москву, где он случайно попал в руки к тогдашнему председателю совета министров Косыгину, и тот лично отметил уникальность и ценность работы. Резные плашки принесли Юрию Мишукову мировую известность, его внесли в список лучших художников-косторезов.